皇后的后，最早在中国的夏朝，是君主生前的称号，如后羿、后稷等等，君主在死后才改称为帝；至于君王正配则称为妃，嫔则是在周朝才开始使用的汉字。商朝开始，君主生前称王，死后称帝，原本的后则转降为君王正配的称号，称王后，而妃也随之降为君王侧室的称号。

现代为人所熟悉与使用的皇后一号，则是在秦始皇确立了皇帝一词作为国家最高统治者的称号之后才出现，因为有了皇帝的出现，将原本的王后升格为级别更高的皇后，成为帝国内唯一能与皇帝平起平坐的地位与角色。现存的史料文献无法确定秦始皇是否有册立皇后，而秦二世临死前哀求咸阳县令阎乐说：“愿与妻子为黔首，比诸公子。”秦二世皇后除此之外别无记载。因此中国历史上的第一位正式记载的皇后是汉高祖刘邦的妻子吕雉。